Nicolau foi bispo de Myra, na atual Turquia, no século IV. Fora essa informação, há diversas lendas que cercam a sua história e que podem remeter a alguma característica da figura histórica de Nicolau, mas não são dados comprovados.
Supostamente, ele nasceu por volta do ano 270 numa família rica de Patara, cidade ao sudoeste da atual Turquia. Com a morte de seus pais, ele herdou muito dinheiro, mas não reteve nada. No episódio mais famoso envolvendo Nicolau, ele deixa sacos de ouro nas janelas das casas de três garotas forçadas a se prostituir, para que assim pudessem mudar de vida.
Na perseguição de Diocleciano e Maximiano, Nicolau teria sido preso, mas foi libertado quando Constantino se tornou imperador. Teve que enfrentar, então, o arianismo, uma heresia pregada por Ário que negava a divindade de Cristo. Uma biografia de Nicolau, escrita cinco séculos após a sua morte, diz que Myra ficou livre dessa heresia graças à intensa pregação de seu bispo.
Outro episódio que consta nas tradições sobre Nicolau diz que ele participou do Concílio de Niceia e deu um soco em Ário, no meio da assembleia, o que lhe teria valido a “cassação” de seu episcopado, até que os bispos sonhassem com Jesus e Maria defendendo Nicolau e, assim, lhe devolvessem a mitra. Os registros do concílio, porém, sequer mencionam a presença de Nicolau.
Mesmo com a escassez de informações confiáveis sobre sua história, Nicolau se tornou rapidamente um dos santos mais venerados da cristandade. Justiniano lhe dedicou, no século VI, uma igreja em Constantinopla. Ele é o padroeiro da Rússia, da Grécia e da Noruega e das cidades de Amsterdã e Moscou.
A devoção se espalhou ainda mais no Ocidente a partir de 1087, quando suas relíquias foram trasladadas para Bari, no sul da Itália. Nenhum outro santo foi tão retratado por artistas medievais quanto ele, à exceção de Maria.
De São Nicolau a Papai Noel
A sua popularidade contribuiu para que a sua história se misturasse a episódios lendários. Em países germânicos, é difícil dizer onde começa a lenda de Nicolau e onde termina a de Odin. No meio disso tudo, provavelmente devido ao episódio do ouro presenteado por Nicolau, tornou-se um costume dar presentes no dia de sua festa.
Com a Reforma, a devoção a Nicolau enfraqueceu nos países protestantes, exceto na Holanda, onde a lenda permaneceu sob o nome de Sinterklass. Na Inglaterra, uma figura chamada de Old Christmas ou Father Christmasfoi tomando pouco a pouco o lugar de São Nicolau e assumindo algumas de suas características. Foi aí que a figura do santo, comemorado na liturgia em 6 de dezembro, passou a ser associada à data do Natal.
Essas derivações da figura de São Nicolau deram origem ao atual Papai Noel – chamado em inglês de Santa Claus. O nome em português vem, ao que parece, do inglês Father Christmas. Em Portugal, o nome do personagem é uma tradução dessa expressão: Pai Natal. A França usa o mesmo nome, Père Nöel, de onde veio o nome usado no Brasil.
